Os coelhos são mamíferos1 lagomorfos da família dos leporídeos, em geral dos gêneros Oryctolagus e Sylvilagus. Caracterizam-se pela cauda curta, as orelhas e patas compridas. Esses pequenos mamíferos encontram-se facilmente em muitas regiões do planeta. O termo é utilizado para referir as espécies de oito géneros, incluindo o coelho-de-amami (Pentalagus), os coelhos-americanos(Sylvilagus) e o coelho-pigmeu (Brachylagus). Alguns autores[1] incluem o género Caprolagus no grupo dos coelhos (coelho-asiático), mas a maioria classifica-o como pertencente às lebres. A espécie mais comum é a Oryctolagus cuniculus, ou coelho-europeu.

As orelhas e pernas dos coelhos são compridas. Apesar disso, o tamanho das orelhas e das pernas dos coelhos é pequeno em relação ao das lebres verdadeiras.

Trata-se de um animal coberto de pelo. As orelhas do coelho são compridas. O rabo do coelho é curto. Os coelhos não são andarilhos ou corredores como muitos animais quadrúpedes. Um coelho faz o movimento saltando com as pernas traseiras. O comprimento da patas traseiras é mais longo. A força das patas traseiras é maior do que a força das pernas dianteiras. O animal também é utilizador das pernas dianteiras durante o seu movimento. O coelho é utilizador das pernasdianteiras como as mãos são usadas pelos humanos para o salto de quatro. Quando um inimigo o persegue, o alcance da velocidade de coelho é de 55 km/h. A maioria dosmenores de idade é dona de coelhos como animais de estimação. Nas lojas de animais são vendidos coelhos que passaram por domesticação. A criação de coelhos é destinada à venda de animais de estimação.

Não é duvidoso ou controverso o fato de que a totalidade dos coelhos domésticos é formada por descendentes do coelho selvagem europeu (Lepus cuniculus). Basta compararmos e teremos uma visão de que eles não são apreciavelmente diferentes. Os coelhos e lebres não têm diferenças apreciáveis tanto nas suas formas, fisiologia ouhereditariedade. Todas essas diferenças apreciáveis não incluem o caráter calmo do doméstico e o arisco do selvagem. O fato que se conhece é que, se dermos liberdade aoscoelhos domésticos nos campos, eles logo vão ser transformados em animais selvagens. Enquanto isso, se dermos prisão a certos filhotes de coelhos selvagens, eles vão se tranquilizar e terão facilidade de domesticação. Porém, os coelhos têm possibilidade de conservação a um fato muito propenso de retornar à vida selvagem. Não existe outro animal, exceto, talvez, o cachorro, durante o fato do homem ter domesticado, que tanto se transformou como os coelhos.

A pelagem dos coelhos selvagens é grossa e macia nas cores marrom (castanho) e cinza. O coelho doméstico pode nascer com coloração preteada, acastanhada, acinzentada, branqueada, ou ter apresentação dessas cores que combinam entre si. O alcance do comprimento de um coelho selvagem adulto varia entre 20 e 35 cm e sua pesagem na balança varia entre um e 2,5 kg. Os coelhos a serem criados podem ter muita grandeza de tamanho e cuja pesagem seja superior a 2,5 kg. As fêmeas geralmente tem mais grandeza de tamanho do que os machos. A esperança de vida da maior parte dos coelhos é uma idade superior a quatro anos em estado selvagem. O motivo disso é que os coelhos selvagens são imensamente velozes para fugir dos inimigos. A maioria dos coelhos utilizados para criação, enquanto animais de estimação, têm como expectativa de vida uma idade que dura até dez anos.

Os olhos do coelho estão localizados nos lados direito e esquerdo da cabeça. Consequentemente, o animal pode ter a visão de objetos que se situam na parte traseira dele ou de ambos os lados melhor do que se estiverem à sua frente.

Antigamente os biólogos classificavam os coelhos como roedores. Como os castores, camundongos e outros roedores, seus dentes têm boa adaptação para a roedura. Porém, em contrapartida dos roedores, seu par é de dentes menores no reverso dos dentes grandes dianteiros.

O comprimento da cauda do coelho é superior a 5 cm de comprimento e tem cobertura de pelo macio e fofo que lhe dá uma aparência de globo. A cor da pelagem abaixo dacauda da maior parte das espécies de coelho é mais clara do que acima. Os coelhos-de-rabo-de-algodão que vivem nos Estados Unidos e no Canadá se chamam com esse nome porque a cor dos pelos é branca ou cinza-clara logo abaixo da cauda.

Coelhos não devem ser confundidos com lebres. O motivo disso é que, apesar de serem parecidas em distância genealógica, por pertencerem também à mesma família taxonômica, têm muitas diferenças completas das que os coelhos apresentam.

Coelhos	Lebres
Têm habitat nos campos	Têm habitat nos campos e bosques
Vivem em colônias	Vivem aos casais
Fazem a perfuração de buracos no subsolo	Têm habitat em campo aberto
Quando sentem-se ameaçados, dão entrada nos buracos que cavaram	Quando são ameaçados, fazem a fuga rápida
Sua velocidade é maior do que a das lebres, porém, cansam-se rápido	São velozes iguais aos coelhos quando correm, com a diferença de serem mais resistentes e poderem correr distâncias maiores
Quando estão ameaçados, batem no chão com a pata de trás, para dar advertência aos seus companheiros	Não dão tapa no solo
Criam filhotes em ninhos no subsolo	Criam filhotes em ninhos sob preparo acima do solo
O macho adulto pesa entre 2 e 3 kg e a pesagem de apenas em raças que sofreram aperfeiçoamento, varia entre 6, 7 ou mais quilos	No campo, o alcance de peso varia entre 5 e 6 quilos
Seu corpo mede entre 40 e 45 cm de comprimento	Entre 60 e 70 cm
Sua cabeça mede 8 cm de comprimento	12 cm
Sua cauda mede 6 cm de comprimento	Entre 9 e 10 cm
Suas orelhas medem 8 cm de comprimento	Entre 12 a 15 cm
O comprimento da orelha é menor do que o da cabeça	Comprimento da orelha maior do que o da cabeça
Corpo dotado de pequeno comprimento e macicez	Corpo dotado de grande comprimento e aerodinâmica
Coloração selvagem, predominando pelos acinzentados	Cor selvagem, predominando pelos vermelhos
Subpelo azul	Subpelo branqueado
Pontas das orelhas com bordas preteadas	Pontas das orelhas com estrias preteadas dotadas de grandeza
Pelos dotados de camadas e suavidade ao tato	Pelos dotados de um pouco de levantamento e de um pouco de aspereza
O comprimento das cerdas varia entre 2 e 3 cm e o velo tem menor comprimento do que o da lebre	Cerdas de 6 a 7 cm e o velo mais comprido que o dos coelhos
Cor branqueada da carne	Cor avermelhada da carne
O osso zigomático tem grande comprimento e largura	O osso zigomático tem pequeno comprimento e estreiteza
O osso interparietal tem boa distinção dos parietais	O osso interparietal tem boa união aos parietais
O úmero tem maior comprimento do que o do rádio	O úmero tem menor comprimento do que o do rádio
Cúbito dotado de força, de maior grossura do que a do rádio	Cúbito de maior comprimento e fraqueza do que o rádio
Falanges que terminam nos dedos terminais dotados de soldagem em "canaletas"	falanges desprovidas de "canaletas"
Íris morena escura	íris amarela escura
Entre 3 e 6 placas de Peyer com localização anatômica no intestino delgado	Entre 8 e 10 placas de Peyer com localização anatômica no intestino delgado
A duração da gestação varia entre 30 e 31 dias	A gestação dura variavelmente entre 38 e 40 dias
Um pouco após o nascimento os láparos não têm pelos e os olhos ainda não abriram	O nascimento dos filhotes permite que sejam peludos e abrem seus olhos
O número de láparos tem variação entre 1 e 14 crias	Geralmente dá 1 a 4 crias, raramente nascendo mais filhotes
O habitat dos láparos é no ninho	O nascimento dos filhotes ocorre no ninho
Os láparos são dependentes da mãe em menos de um 1 mês	Os láparos são dependentes da mãe por diminuto tempo

Coelho europeu

O coelho-europeu se originou na Península Ibérica, na extremidade sul-ocidental da Europa. Atualmente, o coelho-europeu (Oryctolagus cuniculus) está espalhado pela totalidade do continente. Nos últimos séculos, se espalhou pela totalidade do mundo. Não era capaz de defender-se da perseguição pelos seus predadores (lobos, raposas, aves de rapina e o próprio homem). Por isso, deu a eterna confiança à sua audição privilegiada e ao seu olfato. Sua confiança na audição privilegiada e no olfato é igual ao fato de que costuma andar à noite e se abrigar no subsolo. De acordo com que muitos especialistas afirmam, seuouvido faz a distinção de sons que o homem não é capaz de ouvir.

A fêmea do coelho-europeu é um animal que tem muita prolificidade. A coelha pode dar a luz a partir da idade de seis meses. O período de gestação tem duração pouco inferior de seis semanas. A partir disso, em cada uma das quatro e seis ninhadas a cada ano ocorre o nascimento dentre quatro e oito filhotes, sem visão e pelados. Doze horas após o nascimento dos filhos, a fêmea já pode se acasalar outra vez. Porém em 60% das gestações os embriões se encontram sob reabsorção da mãe. Em especial, isso ocorre no momento em que os embriões aglomeram em excesso ou quando são há precariedade das condições de alimentação ou, geralmente, do ambiente.

Sua carne tem grande grande sabor, e a pele, grande apreciação. Porém, a consideração dada pela maioria dos seres humanos é a dificuldade de conhecimento de que se essas caraterísticas dão compensação dos prejuízos que a espécie causou com frequência à agricultura. Do coelho-europeu selvagem é originária a totalidade dos tipos de coelho doméstico, utilizado para criação e obtenção de carne na maioria dos países, e a que se chama "lebre belga".

Coelhos das Américas

O gênero Sylvilagus é uma classificação científica na qual são abrangidos os tapitis do Brasil e uma variedade de espécies que vivem naAmérica do Norte, mais precisamente nos Estados Unidos, onde são chamados de cotton tail rabbits (coelhos de cauda de algodão) e marsh rabbits (coelhos dos mangues). Com certeza, são as espécies mais comuns que integram a família dos leporídeos na América do Norte, com menos tamanho do que as lebres de verdade e com membros posteriores, cauda e orelhas de menor comprimento. Também são diferentes daquelas nos hábitos, dando preferência à esquivança até se esconder nas proximidades de algum lugar dando confiança na corrida. São parecidos e se comportam como o coelho-europeu. Apesar disso, não embora não fazem escavação de galerias.

O nome científico do tapiti é Sylvilagus brasiliensis. Os brasileiros também conhecem pelo nome de candimba ou, de maneira imprópria, pelo nome de lebre. Seu comprimento é superior a 35 cm e a cor da sua pele é amarelo parda. A pele amarelo pardo tem chamalote com pelos preteados. Existem três tipos de habitat onde vive o tapiti. São eles: campos onde há sujeira (1); nas roças que sofreram abandono; e às margens das florestas. Mas, neste último habitat, o tapiti não acostumado à entrada. O cotidiano do tapiti ocorre emtouceiras. Das touceiras tem saída no período noturno à procura de vegetais tenros. Não faz escavação de buracos no solo. Pode realizar a invasão à plantações sem danificar apreciavelmente, porque não tem muita prolificidade.Existem outras duas espécies que representam a família dos leporídeos. São elas: oBrachylagus idahoensis e o Romerlagus nelsoni. O Brachylagus idahoensis (pigmeu do Idaho) tem comprimento pouco superior a trinta centímetros. O raro pigmeu mexicano (Romerolagus nelsoni) é um pouco superior. Essa última espécie de coelho americano não tem cauda. Por isso, o Romerolagus nelsoni se parece mais com os as espécies que compõem a família dos octonídeos, os lágomis e assemelhados.

O coelho é um animal de comportamento dócil, manso e carinhoso. Ele conquistou a afetividade das crianças e dos adultos, em especial das mães. Os coelhos têm no homem como o maior predador que os persegue. Durante um ano, os caçadores causam a matança de milhares de coelhos por esporte. Agricultores também causam a matança de coelhos para favorecer a proteção das colheitas. Outros predadores que perseguem os coelhos são os coiotes, raposas, bisões e fuinhas. Gaviões, corujas e certas outras aves são responsáveis pela captura de coelhos para serem comidos. A maioria dos caninos e felinos também são responsável pela captura dos coelhos. Em geral, existe a tentativa dos coelhos de fuga ao inimigo que os persegue. Se um coelho está presente em campo dotado de abertura, não podem se mexer e esperar a retirada do predador que o persegue. Se houver aproximação do inimigo, o coelho faz a corrida rápida para a sua salvação. O susto de um coelho assustado permite que o animal salte a uma distância superior 3 metros e que aumente o salto para 100 quilômetros por hora. O coelho faz a tentativa de confusão do inimigo fazendo a corrida em ziguezague. Ocasionalmente, sai voltando fazendo o caminho certo de sua própria trilha. A partir daí, dá um salto em outra direção. Finalmente, pode meter-se numa tocaou numa grande quantidade de galhos para servir-lhe de esconderijo.

A maior parte dos coelhos come e mostra-se ativa do anoitecer ao amanhecer, e passa o diadescansando e dormindo. O coelho come muitas espécies de plantas. Na primavera e no verão, seu alimento são folhas verdes incluindo trevos, capins e outras ervas. No inverno, come galhinhos, cascas e frutos de arbustos e árvores. Os coelhos às vezes causam prejuízo à lavoura porque mordiscam os brotos tenros de feijão, alface, ervilha e outras plantas. Também danificam árvores frutíferas porque roem sua casca. É ressaltar que os coelhos têm a cenoura como a base de sua alimentação. Não devem, em hipótese alguma, comer alface, pois esse vegetal pode causar diarreia.

Os coelhos podem contrair tularemia, doença transmissível ao homem que lida com coelhos doentes (veja tularemia). Outra doença, a mixomatose, antigamente só ocorria naturalmente em algumas espécies da família do coelho, existentes na América do Sul. Mas o homem a introduziu na Austrália com o propósito de reduzir o número de coelhos selvagens europeus naquele país, onde, pela procriação rápida, causavam prejuízos às plantações.

A gestação da coelha dura cerca de 30 dias. Geralmente nascem quatro a cinco láparos (filhotesde coelho) por vez, mas esse número varia de dois a nove. Os filhotes não enxergam nemouvem, e não têm pêlo. A mãe os mantém no ninho que cava no solo. Ela pode não ficar noninho, mas permanece sempre perto. Forra o ninho e cobre os filhotes com capim e com pêlos, que arranca do próprio peito com osdentes. A cobertura esconde os coelhos recém-nascidos e ajuda a mantê-los aquecidos. Quando os láparos têm cerca de dez dias, já podem ver e ouvir, e possuem pêlos macios.

Cerca de duas semanas, depois do nascimento, quando já têm uns 10 cm de comprimento, osfilhotes crias deixam o ninho e escondem-se entre folhas e ervas altas. Geralmente cavam suas primeiras tocas próximo ao ninho. A coelha raramente cuida dos filhotes por mais de algumas semanas depois do nascimento. Algumas fêmeas do coelho-de-rabo-de-algodão começam a formar suas próprias famílias com menos de seis meses de idade.

Durante muito tempo, o coelho foi classificado como pertencente à ordem dos roedores, pelo fato de possuir o hábito de roer. Entretanto, por todas as características dessa espécie, ele é hoje enquadrado na ordem dos lagomorfos. Eis a sua classificação taxonômica:8

• Filo: Chordata — Animais dotados de um eixo ou corda na fase embrionária, chamado notocórdio.
• Subfilo: Vertebrata — Animais possuidores de coluna vertebral.
• Classe: Mammalia — Animais dotados de pelos e cujas fêmeas alimentam suas crias.
• Ordem: Lagomorpha — Três espécies de animais pertencem a essa ordem: os coelhos, as lebres e os pikas, sendo que os dois primeiros despertam interesse econômico.
• Família: Leporidae — Coelhos e lebres compõem essa família
• Gênero: Oryctolagus.
• Espécie: Oryctolagus cuniculus.

A ordem dos lagomorfos exibe algumas características que a diferenciam da referentes aos roedores, entre as quais são as seguintes:8

• os animais da ordem dos lagomorfos possuem os membros anteriores bem menores que os roedores, fato que não se verifica entre os pertencentes à ordem dosroedores;8
• os lagomorfos têm orelhas grandes, ao contrário dos roedores que as possuem pequenas;8
• a principal distinção, no entanto, está em que os lagomorfos são dotados de quatro dentes na arcada dentária superior, contra apenas dois na ordem dos roedores.8

Os dois dentes a mais dos lagomorfos são pequenos e se localizam atrás dos dois dentes principais ou funcionais. Por isso, para se notar esses dois pequenos dentes excedentes dos lagomorfos é necessário observar a arcada dentária lateralmente, e não frontalmente.